En la mañana del 17 de noviembre de 2018, en la isla North Sentinel, en el Océano Índico, un hombre salió del mar. Estaba vestido sólo con pantalones cortos, gritando incomprensiblemente y agitando violentamente los brazos. Un centinela lo vio y le advirtió que se alejara.
El hombre se acercó. Sus gritos se volvieron más desesperados, sus gestos más salvajes. El centinela apuntó al hombre con su portería y flecha. El hombre se acercó. El centinela disparó.
El extraño en las olas era un apóstol cristiano evangélico estadounidense de 26 abriles, John Allen Chau, que creía que tenía una empresa de Altísimo – “La Gran Comisión” – para convertir a los habitantes de la isla. El vigía de la playa era un miembro de los sentineleses del meta, una de las últimas tribus “no contactadas” que quedan en el mundo.
El reunión, que quizás tenga unas 200 personas, parece utilizar sólo herramientas y tecnología de la perduración de piedra. Defienden agresivamente su remota isla, en el distante archipiélago de Andamán. Luego del tsunami del Boxing Day de 2004, dispararon contra un helicóptero de inspección; y se sabe que han matado a pescadores que, borrachos, han llegado a sus costas. En 2018, en el segundo acercamiento de Chau a la comunidad, lo mataron y se encontraron en el centro de una tormenta de noticiero integral.
Ahora la historia de Chau se ha llevado al cine, The Mission, producida por National Geographic y dirigida por documentalistas estadounidenses. Amanda Mc Baine y Jesse Moss. Es una investigación inquietante e inmersiva sobre la fe, la antropología y el crecer de la confín y la extrañeza.
«La paradoja de John era que no era estúpido», explica Moss. “Era muy inteligente. Era metódico. Nos gusta pensar que esas personas son fanáticos. Pero había muchas cosas normales en él. Aun así, ocultó muchas cosas”.
En cierto modo, Chau era un millennial por excelencia. Nacido en 1991 en Scottsboro, Alabama, creció hasta convertirse en un entusiasta apasionado de la naturaleza, realizando caminatas en solitario durante semanas y documentando sus aventuras compulsivamente en las redes sociales. Incluso se convirtió en un influencer de marca para una empresa de cecina.
Chau provenía de una comunidad cristiana moderada. Pero gradualmente, a través de su escuela, campamentos juveniles y su diploma en la Universidad Verbal Roberts, una institución cristiana privada, cayó bajo el dominio de una fe más radical. Oyó departir por primera vez de los sentineleses del meta al final de su adolescencia y, casi al mismo tiempo, comenzó a creer en la empresa evangélica de transigir el Evangelio a pueblos remotos y aislados.
“John profesaba dos religiones”, dice McBaine. “Estaba su cristianismo evangélico, pero además su simpatía por la aventura, historias como Tintín y Robinson Crusoe. Se propuso convertirse en un personaje de texto de cuentos y pagó el precio mayor por ello”.
El propio North Sentinel ha quedado enterrado bajo cientos de abriles de creación de mitos. En la época victoriana, las islas Andamán (que entonces formaban parte del Imperio Inglés) dieron circunscripción a historias descabelladas sobre pigmeos caníbales. (De hecho, no hay evidencia de que sus tribus indígenas alguna vez practicaran el canibalismo). En la novelística de Sherlock Holmes de 1890, El signo de los cuatro, el diabólico recibe ayuda en su plan de venganza de Tonga, un isleño “caníbal cabreado”. En el siglo XX, las islas desarrollaron una nueva infamia como la remota nido de King Kong: un sitio de terror gigantesco y animal.
Sin requisa, estas historias disfrazaron una historia más oscura. Los gobernadores británicos de las islas, que gobernaban desde la haber provincial, Port Blair, trataron a los pueblos indígenas con una mezcla de condescendencia, miedo y fascinación morbosa. Un oficial en particular, Maurice Vidal Portman, llevó a límite una serie de expediciones antropológicas entre los andamaneses a finales del siglo XX, y vivió entre algunos de ellos. Pero además secuestró a niños y miembros de tribus, los llevó de regreso a Port Blair y los exhibió como curiosidades. En la película, hay una extraordinaria entrevista de archivo con un miembro de la tribu Andamán que describe un espíritu maligno que roba del agua para comerse a los niños; la implicación es que se negociación de una memoria tradicional de las incursiones británicas, traducida al folclore.
“Nunca hubo comunidades aisladas en estas islas”, me dice el profesor Vishvajit Pandya, antropólogo indio. “Ese es el mito más espacioso. Esta idea de que puedes salir y descubrir una tribu ‘aislada’ [is] Mierda. Es la carga del hombre blanco una y otra vez”.
Pandya es quizás el decano perito en las tribus de las islas Andamán. En la decenio de 1980, el gobierno indio, que ahora es dueño de las islas, le encargó que decidiera cómo tratar con sus pueblos indígenas. Su enfoque –“fanales puestos, manos fuera”– ha sido la política oficial desde entonces. Chau violó el derecho internacional al intentar ponerse en contacto con los sentineleses del meta, sobornando a los pescadores locales para que pasaran a escondidas las patrullas de la centinela costera y lo acercaran a la costa.
Pandya sospecha de una conspiración más amplia: “¿Cómo diablos entró allí? ¿Cómo logró pasar la Flota? John tenía este gran romanticismo. Se veía a sí mismo como un gran héroe que llevaba la voz de Cristo; quiero afirmar, ¡consigue una vida! Tratemos a los seres humanos como seres humanos. Esta idea de que esta gentío vive sin sentido de la historia…”
De hecho, señala Pandya, hay pruebas de que los sentineleses del meta alguna vez comerciaron con sus vecinos y parecen departir un idioma similar. No fue hasta los siglos XIX y XX, cuando la influencia externa interrumpió estos intercambios históricos, que se retiraron y comenzaron a tratar a los intrusos con hostilidad. «Puede que no estén fuera de contacto, pero no están conquistados», dice Pandya. «Tienen derecho a su forma de vida».
Aún así, para Chau, North Sentinel ejerció una distracción compulsiva. “Satanás tiene posesión de esta gentío y los voy a librar del fuego constante del abismo”, prometió en su diario.
Sin requisa, su radicalismo ingenuo y fatídico no se desarrolló de forma aislada. Como deja claro La Ocupación, fue alentado y patrocinado por una vasta y rica red de organizaciones misioneras. En 2021, Estados Unidos envió más de 200.000 misioneros, más que cualquier otro país. La mayoría va con sus familias y trabaja en comunidades que se han campechano al mundo foráneo. Pero hay sitios web, como el Esquema Joshua, que mapean a las personas “no alcanzadas” y alientan su conversión.
Todas las Naciones, el reunión apóstol que apoyó el intento de Chau, emitió un comunicado de prensa a posteriori de su asesinato describiéndolo como un mártir. En 2017, Chau participó en un “campo de entrenamiento apóstol” de dos semanas organizado por All Nations en el que representaron un círculo de primer contacto. La película muestra imágenes de esta obra actuando: estadounidenses sanos gritando caos y agitando palos unos a otros en un parque de Kansas City. Es extraño, divertido y, a la luz de lo que pasó a posteriori, deja un terrible sabor de boca.
«¿Dónde está la segmento entre la fe y la disparate?» pregunta McBaine. “¿Fue Chau un mártir o un fanático suicida? Cuando pones un pie en esa isla, estás subiendo a un círculo y contando una historia sobre ti mismo. Pero no estás contando la historia de la gentío que vive allí”.
¿Les preocupa a los directores que su película fomente nuevos intentos de ascender a la isla? «Incluso antiguamente de terminar nuestra película, estoy seguro de que la gentío ya estaba planeando regresar», dice Moss. “Como en Odisea y las sirenas, siempre hay una indicación”.
Sin requisa, los sentineleses del meta enfrentan problemas más apremiantes. Las islas Andamán se encuentran a sólo unos metros sobre el nivel del mar y son vulnerables al cambio climático. Y Pandya dice que la tala ilegal está amenazando los ecosistemas y, como en el Amazonas, puede poner a los madereros en contacto con los pueblos indígenas. En casi todos estos encuentros, los miembros de la tribu salen peor parados.
Pero el destino de los sentineleses del meta siempre estará adherido al de Chau. Su diario muestra que la confusión antiguamente de su asesinato, tenía miedo de lo que podría carear, pero estaba seguro de que su propósito era correcto. Escribió: “Si Altísimo está conmigo, ¿quién contra mí?”
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